Un grupo de científicos analizó pruebas de los cristales de circón del suelo lunar que parecen ser las partículas más antiguas del satélite. Los resultados demuestran que nuestras ideas sobre la edad de la Luna no eran del todo correctas.
Se supone que la Luna se formó poco después que la Tierra, hace unos 4.400 millones de años, cuando el sistema solar aún era joven. Según esta teoría, un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra, que aún estaba caliente, blanda y recién formada, y desprendió una enorme nube de escombros que orbitó alrededor de la Tierra y se convirtió en la Luna.
Un nuevo estudio de diminutos granos de circón en muestras lunares del programa Apolo sugiere que es incluso más antigua en unos 40 millones de años de lo que pensábamos. Esto significa que la Luna tiene una edad mínima de 4.460 millones de años, afirma un equipo dirigido por la geóloga Jennika Greer, de la Universidad de Glasgow, mientras que se calcula que la Tierra tiene 4.540 millones de años.
“Estos cristales son los elementos sólidos más antiguos que se conocen formados tras un gran impacto. Y como sabemos cuántos años tienen estos cristales, sirven de ancla para la cronología lunar”, asegura el cosmoquímico Philip Heck, del Museo Field y la Universidad de Chicago.
Gracias a la extraña naturaleza de su formación, los cristales de circón son un excelente medio para determinar la edad de un espécimen. Durante el proceso de formación, los cristales de circón incorporan uranio, pero les desagrada enormemente el plomo. Con el tiempo, el uranio radiactivo del circón se descompone en plomo a un ritmo muy estudiado. A partir de la proporción de uranio y plomo en un cristal de circón, los científicos pueden determinar con gran precisión cuánto tiempo hace que se formó.
Estos cristales microscópicos pueden encontrarse en muestras de suelo lunar recuperadas durante la era Apolo. Greer y sus colegas estudiaron el circón hallado en muestras de la última misión lunar Apolo 17, que tuvo lugar en 1972. Estos cristales, según el equipo, debieron formarse después de que la superficie lunar se solidificara, a partir del océano global fundido que la cubrió justo después de formarse.
Los cristales de circón son un medio excelente para determinar la edad de una muestra debido a una peculiaridad de su proceso de formación. Cuando se están formando, los cristales de circón incorporan uranio, pero rechazan fuertemente el plomo. Con el tiempo, el uranio radiactivo del circón se descompone en plomo a un ritmo muy bien conocido. Los científicos pueden observar las proporciones de uranio y plomo en un cristal de circón y calcular con gran precisión cuánto tiempo hace que se formó el circón.
Los investigadores utilizaron la tomografía de sonda atómica para estudiar la composición de las muestras: afilaron los cristales hasta un determinado punto y luego utilizaron un láser para vaporizar átomos a partir de allí. Un espectrómetro de masas analizó la gravedad del material vaporizado, lo que permitió a los científicos determinar la proporción de uranio y plomo.
A su vez, esto demostró que los cristales específicos tienen 4.460 millones de años. Esto implica que la Luna debe tener al menos esa antigüedad. Esta información podría ayudar a los científicos a determinar otros aspectos de la historia de la Luna, como el tiempo que tardó en formarse y solidificarse, y a estimar mejor la fecha de la gran colisión.
“Es asombroso que tengamos la prueba de que la roca que tiene en sus manos es el fragmento más antiguo de la Luna que hemos encontrado hasta ahora. Es un punto de partida para muchas preguntas sobre la Tierra. Cuando se conoce la edad de un objeto, se puede comprender mejor lo que le ocurrió durante su historia”, concluye Greer.
Fuente:https://sputniknews.lat
Foto: Tomada de CC0 / Unsplash /
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