Toronto.- Panamá luchó, resistió y por momentos puso en aprietos a una de las selecciones más experimentadas del torneo, pero terminó cayendo por la mínima diferencia ante Croacia y quedó eliminada de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
La derrota por 1-0 en Toronto dejó a la Marea Roja sin posibilidades de avanzar a la siguiente ronda dentro del Grupo J, aunque también confirmó el crecimiento futbolístico de un equipo que nunca renunció a competir frente a rivales de mayor tradición internacional.
Desde el inicio, el técnico Thomas Christiansen presentó un planteamiento inteligente. Panamá apostó por una línea de cinco defensores respaldada por cuatro mediocampistas, cerrando espacios y obligando a Croacia a buscar alternativas para romper el orden canalero.
Los europeos tuvieron el control de la pelota bajo la conducción de Luka Modric, pero durante gran parte de la primera mitad se encontraron con una defensa disciplinada y solidaria que neutralizó sus intentos ofensivos.
Incluso, fueron los panameños quienes lograron generar mayor sensación de peligro. Michel Murillo y Cristian Martínez encontraron espacios por el sector derecho y protagonizaron varias incursiones que obligaron a la defensa croata a mantenerse alerta.
Aunque Panamá no consiguió remates claros frente al arco de Dominik Livakovic, sí dejó en evidencia que tenía perfectamente estudiado a su rival y que estaba dispuesto a disputar cada balón.
La paciencia croata estuvo cerca de agotarse durante los primeros 45 minutos. No fue sino hasta el tiempo agregado cuando llegó la primera intervención importante del arquero Orlando Mosquera. Martin Baturina sacó un disparo desde fuera del área y el guardameta panameño respondió con una gran estirada para mantener el empate.
Sin embargo, el partido cambió tras el descanso.
El seleccionador Zlatko Dalic movió sus piezas y encontró la solución en el banquillo. Ante Budimir ingresó para darle mayor presencia ofensiva al conjunto balcánico y apenas ocho minutos después justificó la decisión de su entrenador.
Al minuto 53, Josip Stanisic envió un centro preciso al área y Budimir apareció para empujar el balón al fondo de las redes, anotando el único gol del encuentro.
Con la ventaja en el marcador, Croacia intentó aprovechar el golpe anímico sobre Panamá y estuvo cerca de ampliar la diferencia. Marco Pasalic tuvo una clara oportunidad en un contragolpe, pero desperdició la ocasión con una definición errática.
La falla mantuvo con vida a la Marea Roja.
Lejos de rendirse, Panamá adelantó líneas y vivió sus mejores momentos del encuentro antes de la pausa de hidratación. Michel Murillo probó desde fuera del área y posteriormente Carlos Harvey obligó a intervenir nuevamente a Livakovic.
El arquero croata respondió con seguridad en ambos intentos y evitó que los centroamericanos encontraran el empate que por momentos parecía posible.
Los minutos finales fueron una batalla constante. Panamá buscó con determinación el gol que le permitiera mantenerse con vida en el torneo, mientras Croacia administró la ventaja con experiencia y oficio.
Al final, el marcador ya no se movió y la selección canalera consumó una nueva eliminación en fase de grupos en apenas su segunda participación mundialista. A pesar del resultado, el equipo dejó una imagen competitiva y digna frente a uno de los conjuntos más fuertes de Europa.
Ahora Panamá cerrará su participación enfrentando a Inglaterra, mientras que Croacia llegará a la última jornada con la clasificación todavía en juego ante Ghana en un Grupo J que permanece completamente abierto.
El encuentro también dejó una marca histórica para Luka Modric. El capitán croata alcanzó los 200 partidos con su selección nacional, convirtiéndose en apenas el cuarto futbolista en la historia en llegar a esa cifra, uniéndose a un exclusivo grupo integrado por Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y el kuwaití Bader Al-Mutawa.
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