Los Ángeles.- España volvió a demostrar que nunca se le puede dar por vencida. Cuando el partido agonizaba, cuando la prórroga parecía inevitable y Bélgica resistía con todo, apareció nuevamente Mikel Merino para firmar el gol que clasificó a “La Furia Roja” a las semifinales de la Copa Mundial 2026 con un sufrido triunfo de 2-1.
El mediocampista, convertido una vez más en delantero de emergencia por decisión del técnico Luis de la Fuente, volvió a responder en el momento de mayor presión. Tal y como ocurrió frente a Portugal, Merino ingresó desde el banquillo para cambiar el destino del encuentro y convertirse en el hombre del partido.
España fue ampliamente superior desde el silbatazo inicial. Con mayor posesión del balón, mejor circulación y constantes llegadas al área rival, el conjunto ibérico tomó el control del encuentro ante una Bélgica que además sufrió las bajas de Amadou Onana antes del partido y posteriormente de Thibaut Courtois, quien abandonó el encuentro lesionado.
La insistencia española encontró recompensa al minuto 30. Fabián Ruiz, una de las novedades en el once titular en sustitución de Pedri, aprovechó un rebote dentro del área para vencer al arquero belga y poner adelante a su selección. El disparo incluso encontró la fortuna de desviar ligeramente su trayectoria tras pasar entre las piernas de Timothy Castagne.
Con la ventaja en el marcador, España mantuvo el dominio y generó nuevas oportunidades para ampliar la diferencia, pero el futbol volvió a demostrar que no siempre premia al equipo que mejor juega.
Cuando Bélgica atravesaba su momento más complicado apareció Charles De Ketelaere para igualar el marcador con un certero remate de cabeza tras un servicio de Castagne, terminando además con la impresionante racha del guardameta Unai Simón, quien acumulaba 560 minutos sin recibir gol, superando incluso el histórico registro del italiano Walter Zenga establecido en el Mundial de Italia 1990.
El empate obligó a España a remar nuevamente contracorriente. Luis de la Fuente movió sus piezas buscando recuperar el control ofensivo y entonces apareció la carta que ya se ha convertido en sinónimo de soluciones.
Mikel Merino ingresó desde el banquillo y volvió a cambiar la historia.
Cuando el reloj se acercaba a su final, un disparo de Pau Cubarsí fue rechazado de manera deficiente por el arquero Lammens, quien había sustituido al lesionado Courtois. El balón quedó suelto dentro del área y Merino apareció oportunamente para empujarlo a las redes, desatando la euforia española y asegurando el pase a la ronda de los cuatro mejores del torneo.
El tanto confirmó el extraordinario momento que vive el mediocampista, quien nuevamente respondió en el escenario más exigente y volvió a convertirse en el héroe de una selección que mantiene intacto el sueño de conquistar el campeonato del mundo.
Ahora el reto será todavía mayor.
España enfrentará a Francia el próximo martes 14 de julio en el AT&T Stadium de Dallas por un boleto a la gran Final del Mundial 2026. Será apenas el segundo enfrentamiento entre ambas selecciones en una Copa del Mundo.
El único antecedente se remonta a los octavos de final del Mundial de Alemania 2006, cuando Francia eliminó a España con marcador de 3-1. Sin embargo, el recuerdo más reciente favorece a los españoles, que derrotaron 2-1 a “Les Bleus” en las semifinales de la Eurocopa 2024, torneo en el que posteriormente terminaron levantando el título continental.
Con Merino convertido en el hombre de las grandes tardes y una generación que juega con personalidad y carácter, España vuelve a instalarse entre las cuatro mejores selecciones del planeta y mantiene vivo el sueño de levantar su segunda Copa del Mundo.
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