El estadounidense dominó de principio a fin el histórico Freedom 250 en las calles de Washington D.C. y recortó de 133 a 91 puntos la ventaja de Alex Palou, quien tuvo una carrera para el olvido. Quedan tres fechas y el campeonato volvió a encenderse.
Washington D.C. fue escenario este domingo de una carrera que parecía escrita para Kyle Kirkwood, pero que terminó teniendo consecuencias mucho más grandes: el estadounidense ganó de manera contundente el primer Gran Premio de IndyCar disputado en las calles de la capital de Estados Unidos y, de paso, convirtió la pelea por el campeonato en una historia que todavía está lejos de terminar.
Kirkwood llevó su Honda número 27 de Andretti Global hasta la bandera a cuadros después de dominar 128 de las 147 vueltas del Freedom 250, una carrera de 249.9 millas —aproximadamente 402 kilómetros— sobre un circuito urbano de 1.7 millas construido alrededor de algunos de los escenarios más emblemáticos de Washington D.C.
El triunfo fue contundente.
El estadounidense terminó 3.0906 segundos por delante del Chevrolet número 7 de Christian Lundgaard, mientras Will Power y Marcus Ericsson completaron el dominio de Andretti Global al terminar tercero y cuarto, respectivamente. Kyffin Simpson cerró los cinco primeros lugares.
Pero la verdadera sacudida de la jornada ocurrió en el campeonato.
Kirkwood llegó a Washington 133 puntos detrás de Alex Palou.
Se fue de la capital con la diferencia reducida a 91.
Palou, líder del campeonato y vigente campeón de la categoría, terminó vigésimo después de vivir una carrera plagada de problemas que pocas veces se le han visto al piloto de Chip Ganassi Racing.
El español había conseguido la pole position y parecía tener todo preparado para ampliar su ventaja en la lucha por su quinto título de IndyCar. Sin embargo, la carrera se convirtió rápidamente en una pesadilla.
Durante una parada en pits, Palou golpeó el neumático de otro competidor y recibió una penalización de paso por boxes. Después tuvo una parada lenta provocada por una rueda suelta y, cuando intentaba recuperar terreno, terminó fuera de carrera tras un incidente en la vuelta 123.
El contacto previo con el muro provocó la rotura de una bieleta de dirección y Palou acabó estrellándose en la curva 4.
“Duele, tío”, reconoció Palou. “Quería conseguir esa victoria. Duele mucho que hayamos tenido un día tan malo. Pero bueno, son cosas que pasan”.
Para Kirkwood, en cambio, fue prácticamente el domingo perfecto.
Desde la primera vuelta dejó claro que su automóvil tenía ritmo para dominar. Arrancó segundo, luchó con Palou en la primera curva y tomó el liderato en la curva 2.
A partir de ese momento, solamente perdió la punta durante las secuencias de paradas en pits.
Llegó a tener una ventaja superior a los 16 segundos sobre sus perseguidores, hasta que las banderas amarillas de la parte final volvieron a compactar el grupo y le dieron una última oportunidad a sus rivales.
La presión aumentó.
Scott McLaughlin intentó arrebatarle el liderato en la vuelta 129, lanzándose por el interior de la curva 1 durante uno de los reinicios. Llegó a ponerse por delante durante una fracción de segundo, pero entró demasiado rápido y terminó golpeando la barrera de neumáticos con su Chevrolet número 3 de Team Penske.
Kirkwood sobrevivió.
Y cuando llegó el último reinicio, ya no dejó espacio para otra sorpresa.
Aceleró, abrió distancia y se encaminó hacia una victoria que tiene un significado especial para el automovilismo estadounidense.
“Es indescriptible, esto es increíble”, dijo Kirkwood después de la carrera. “Estoy a punto de llorar. Este es un momento trascendental para nosotros, un momento trascendental para Estados Unidos”.
No fue una exageración.
La carrera formó parte de la celebración por los 250 años de Estados Unidos y reunió a una enorme cantidad de aficionados en un escenario inédito para IndyCar. Durante el fin de semana se registró una asistencia de 215 mil personas, mientras los autos recorrieron por primera vez las calles de la capital estadounidense.
Kirkwood, originario de Florida, también confirmó una especialidad que empieza a convertirse en una marca de su carrera: los circuitos urbanos.
Esta fue su segunda victoria de la temporada y la sexta de sus siete triunfos profesionales en trazados temporales.
“Fue genial dominar ahí fuera; no voy a mentir”, comentó. “¡Qué lugar tan increíble para hacerlo! Si no puedes ganar las 500 Millas de Indianápolis, este es sin duda el lugar para ganar”.
Y ahora viene la parte más interesante.
¿Puede Kirkwood alcanzar a Palou?
La respuesta sigue siendo complicada.
La historia está del lado del español. Desde la reunificación de IndyCar en 2008, la mayor remontada registrada con cuatro carreras restantes para conquistar el campeonato fue de 59 puntos, lograda por Dario Franchitti en 2010.
Kirkwood, después de Washington, todavía necesita recuperar 91.
Pero hace apenas unas horas necesitaba recuperar 133.
Y eso cambia completamente la conversación.
Palou mantiene el control del campeonato, pero ya no puede permitirse otra jornada como la de Washington.
Kirkwood, mientras tanto, acaba de demostrar que cuando encuentra el ritmo es capaz de convertir una carrera en un monólogo.
El campeonato entra ahora en su recta final con tres competencias por delante.
La siguiente parada será el Milwaukee Mile, donde IndyCar tendrá una doble jornada el 29 y 30 de agosto. Será el último evento oval de la temporada y una oportunidad decisiva para que Palou intente recuperar el terreno perdido o para que Kirkwood siga recortando la distancia.
Después llegará el desenlace en California.
El Gran Premio de Monterey se disputará el domingo 6 de septiembre en WeatherTech Raceway Laguna Seca, el escenario que cerrará la temporada 2026.
Washington dejó una imagen difícil de olvidar: Kyle Kirkwood celebrando frente a los monumentos de la capital estadounidense después de convertirse en el primer ganador de una carrera de IndyCar en esas calles.
Pero también dejó algo más.
Un campeonato que parecía encaminado hacia otro paseo triunfal de Alex Palou ahora tiene una nueva historia.
Kirkwood ganó la carrera.
Palou perdió 42 puntos.
Y con tres fechas todavía por correr, la pelea por el título acaba de ponerse al rojo vivo.
Fuente: INDYCAR.com
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